Å få de riktige næringsstoffene er avgjørende for å hjelpe et barns hjerne til å vokse og utvikle seg. Nasjonalt senter for spedbarn, småbarn og familier sier at ernæringen barnet får - enten gjennom morens kosthold under graviditet, amming eller solid mat - påvirker størrelsen og utviklingen av hjernen. Universitetet i Washington legger til at det er behov for visse matvarer i utviklingsårene, da de inneholder forløperne til nevrotransmittere. Uten riktig ernæring lider barnet av flere underskudd.
Tidsramme for tidlig hjernevekst
Nasjonalt senter for spedbarn, småbarn og familier sier at tidsrammen for tidlig hjernevækst begynner i midten av svangerskapet, mens barnet fortsatt er i mors mors liv og går til alder 2. Moderens kosthold i løpet av graviditeten kan bestemme barnets hjerne størrelse og fødselsvekt; hvis moren ikke gir nok næringsstoffer til barnet mens han er i utero, vil hjernen hans ikke utvikle seg til sitt fulle potensiale. For at barnet skal få nok næring under svangerskapet, bør moren få ytterligere 20 prosent fra sin ideelle før graviditet vekt.
Brystmelk ernæring
Brystmelk gir de beste næringsstoffene for hjernens utvikling, ifølge Nasjonalt senter for spedbarn, småbarn og familier. National Institute of Health (NIH) sier at morsmelk inneholder antistoffer for å hjelpe barnet med å bekjempe infeksjoner, pluss fordøyelsesproteiner, mineraler, vitaminer og hormoner. På seks måneder begynner barn å få tilsatt jerntilskudd fra morsmelken. Hvis et barn blir flasket, anbefales en formel med jerntilskudd, da en jernmangel kan forårsake kognitive underskudd.
Fett for myelinisering
En annen betydning for ernæring til tidlig hjernevekst er myelinering, som er dannelsen av myelin rundt axon av nevronen. Myelin øker nevrale signaler og beskytter integriteten til signalene, og forhindrer en sammenbrudd i styrke når den bæres ned i nevronen. Fordi myelinisering skjer raskt under et barns tidlige år, anbefaler Nasjonalt senter for spedbarn, småbarn og familier et høyt fettinnhold i kostholdet, om lag 50 prosent av totale kalorier. Dette kan bli funnet i morsmelk, selv om et barn kan få fullmælk i en alder av 1. Når et barn når 2 år, bør fettmengden reduseres til 30 prosent.
Forløpere for neurotransmittere
Spesifikke matvarer inneholder forløperne for nevrotransmittere, som er essensielle for kommunikasjon i hjernen og med resten av kroppen; uten disse forløperne, kan barn lide av nevrologiske problemer eller humørsykdommer. Noen av nevrotransmitterene som stole på forløperne som finnes i mat er norepinefrin, serotonin, dopamin, glutamat, acetylkolin og aspartat, ifølge University of Washington. Eksempler på forløperrike matvarer er egg, melk, kjøtt og poteter.
Fare for underernæring
Alvorlige konsekvenser kan oppstå hvis barn ikke får nok ernæring. Nasjonalt senter for spedbarn, småbarn og familier sier at underernærte barn har mindre hjerner på grunn av "redusert dendritisk vekst, redusert myelinisering og produksjon av færre glia". Den mindre størrelsen kan føre til atferdsmessige og kognitive problemer som kan hindre barnets ytelse på skolen.
