Virusinfeksjoner er den vanligste årsaken til sykdom hos barn. De er svært smittsomme. De fleste virus forårsaker symptomer over en kort periode og gir mild sykdom. Noen virus kan forårsake betydelig sykdom, spesielt hos de som har kroniske eller forstyrrende tilstander.
Respiratoriske virus
Respiratoriske virus påvirker barn ved å forårsake øre- og halsinfeksjoner, hoste, rennende nese og pustevansker. Noen av disse virusene kan forårsake hvesing, lungebetennelse og luftveissvikt. De vanligste respiratoriske virusene er influensaviruset, respiratorisk syncytialvirus (RSV), rhinovirus og adenovirus. Epstein-Barr-viruset forårsaker mononukleose, en vanlig øvre respiratorisk infeksjon preget av forstørrelse av nakkekirtler og hevelse i halsen.
Gastrointestinale virus
Gastrointestinale virus forårsaker oppkast og diaré. Disse symptomene kan føre til dehydrering. Vanlige gastrointestinale virus er rotavirus, enterovirus og cholera-viruset. Andre gastrointestinale virus inkluderer de som er ansvarlige for leversykdom, inkludert hepatittvirusene, cytomegalovirus og Ebstein-Barr-viruset.
Sentralnervesystemvirus
Disse virusene trer inn i sentralnervesystemet, inkludert hjernen og ryggmargen, og forårsaker meningitt, som er en betennelse i vevet rundt hjernen, og encefalitt, en infeksjon i hjernen. De vanligste virale årsakene til meningo-encefalitt er enterovirus, arbovirus (det mest anerkjente arboviruset er West Nile-viruset) og herpesviruset. Herpes kan forårsake en ødeleggende sykdom, vanligvis presentere med anfall. Ved nyfødte kan det føre til permanent hjerneskade. Rabiesviruset trenger også inn i hjernen, der det fremkaller encefalitt. HIV-viruset forårsaker sterkt funksjonshemning i sentralnervesystemet.
Vaksiner mot virus
Fremskritt i medisin har ført til utvikling av flere vaksiner som beskytter mot virus som en gang førte til sykdom. Blant disse er meslinger, kusma og rubella vaksine, varicella vaksinen (som beskytter mot viruset som forårsaker vannkopper), hepatitt A og B vaksiner, influensavaksinen og rotavirus vaksinen. Andre legemidler virker for å forhindre betydelig skade ved disse virusene. Acyclovir er for eksempel et antiviralt middel som virker mot herpesviruset. Det er en vaksine mot rabiesviruset, men det brukes kun når det er mistanke om eksponering for raske dyr.
