Mat har flere generelle komponenter. Makronæringsstoffer inkluderer karbohydrater, proteiner og fettstoffer, hver med underkategorier. Mikronæringsstoffer inkluderer vitaminer, mineraler og andre kjemikalier som trengs i små mengder. Næringsstoffer bindes vanligvis sammen i store kjemiske forbindelser. Disse store molekylene må brytes ned i fordøyelsessystemet i mindre enheter som skal absorberes. Munnhulen, magen og tarmene - sammen med andre organer som bukspyttkjertelen - er utformet for å bryte ned og absorbere næringsstoffer. Etter absorpsjon kan kroppens celler benytte næringsstoffene.
Oral hulrom
Prosessen med å bryte ned mat til brukbare næringsstoffer begynner i munnhulen. Tungen, leppene og kinnene beveger maten rundt i munnen, utsetter den for tennene. Tennene moser og maler maten. Spytten fukter maten og utsetter den for enzymer som salivamylase, som bryter ned bindingene mellom lange forgrenende karbohydratmolekyler. Spytt fører også til at tyggematen holder seg sammen og danner en bolus.
Mage
Magen inneholder saltsyre. Dette dreper mange bakterier, og det hjelper også enzymene i magen til å fungere. Mage enzymer som pepsin brytes ned protein i aminosyrer. Andre typer molekyler er ikke like grundig fordøyd som protein før de når tynntarmen. Etter fordøyelsen i magen går maten gjennom pylorus i tynntarmen.
tarmene
Leveren frigjør galle og bukspyttkjertelen frigjør fordøyelsesenzymer i den første delen av tynntarmen, kalt duodenum. Duodenum har også egne enzymer. Galle hjelper til med å oppløse fett og nøytralisere magesyre. Enzymer bryter ned det gjenværende protein i aminosyrer og karbohydrater og fett i enkelte molekyler. Deretter absorberer tarmens celler næringsstoffene og sender dem inn i blodstrømmen, der de behandles av leveren.
Cellulær metabolisme
En gang i kroppen kan fett, karbohydrater og aminosyrer lagres av slike vev som skjelettmuskulaturen og leveren. Alternativt kan de biokjemisk brytes ned av cellene for å danne cellens energibærende molekyler, slik som adenosintrifosfat eller ATP.