Selv om sultende barn kan være det første som kommer til å tenke når mange mennesker tenker på underernæring, kan underernæring referere til at de enten er underernærte eller overnourished. Å være undervektig, overvektig eller ikke får nok viktige næringsstoffer, som vitaminer og mineraler, kan påvirke sykdomsrisikoen. I noen tilfeller øker underernæring risikoen for visse sykdommer og helseproblemer, mens det i andre tilfeller er den faktiske årsaken til tilstanden.
Vitamin A-mangel
Ikke nok vitamin A kan forårsake en tilstand som kalles xerophthalmia, som begynner med tørre øyne og nattblindhet, men kan til slutt føre til total blindhet dersom mangelen ikke korrigeres. En mer alvorlig komplikasjon av vitamin A-mangel er nedsatt immunforsvar, noe som gjør barn mer utsatt for andre sykdommer. Underernæring kan potensielt øke barnets risiko for å bli syk og dø av diaré, akutte luftveisinfeksjoner, meslinger og malaria, ifølge Verdens helseorganisasjon. Vitamin A-tiltak i utviklingsland har ført til reduksjoner i barnedød på mellom 19 prosent og 54 prosent, ifølge en artikkel publisert i "Food and Nutrition Bulletin" i desember 2003.
Niacin og Jodmangel
Ikke å få nok niacin kan forårsake pellagra, karakterisert ved diaré, utslett på huden og, hvis mangelen ikke korrigeres, demens og død. Barn som ikke får nok jod, kan utvikle en goiter eller forstørret skjoldbruskkjertel, og de som er født til mødre med denne mangelen, kan lide av kretinisme og bli stunted både mentalt og fysisk.
D-vitamin mangel
D-vitamin mangel er et voksende problem, selv blant barn i USA. Ikke å få nok av dette essensielle næringsstoffet kan forårsake rickets, vanligvis forbundet med bøyde ben på grunn av myke bein. Rickets kan også forårsake svake bein som bryter veldig lett, bein smerte, skjelett deformiteter, muskelkramper, svekket vekst og dental deformiteter.
Jernmangel
Iron-deficiency anemia er en av de vanligste ernæringsmessige manglene rundt om i verden. Hvis barn ikke får nok jern, gjør de ikke nok hemoglobin til deres røde blodlegemer, slik at de ikke får så mye oksygen som overføres til cellene sine. Dette kan gjøre dem trette, bleke, svimmel og irritabel og kan forårsake rask hjerterytme og nedsatt appetitt. Jernmangelanemi reduserer også hjernens utvikling, reduserer immunfunksjonen og reduserer skolens ytelse.
Fedme-relaterte forhold
Å være overvektig i seg selv, forårsaker ikke nødvendigvis sykdom, men det øker risikoen for en rekke helseproblemer. Overvektige barn er mer sannsynlig å ha høyt kolesterol, høyt blodtrykk, fellesproblemer, pusteproblemer, type 2 diabetes, gallestein, syre refluks og fettsykdommer enn barn av normal vekt, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Etter hvert som de blir eldre, er de også mer sannsynlig å utvikle hjertesykdom, kreft og diabetes.
