Når det er rutinemessig institusjonalisert, oppfordres de fleste intellektuelt funksjonshemmede barn nå til å leve sammen med sine familier, delta med sine peergrupper og til og med streve for uavhengighet. Denne moderne holdningsskiftet skyldes en bedre forståelse av hva som definerer intellektuell funksjonshemning, og hva som ikke gjør det.
Identifikasjon
Mentalt funksjonshemmede barn er ikke i stand til å oppfylle sitt intellektuelle potensiale, og har mentale evner som ligger bak de som er likeverdige. Intellektuell funksjonshemming har mange forskjellige årsaker, grader, variabler og fasetter, og å identifisere det er mer en klassifiseringsprosess enn en diagnose av en sykdom. Intellektuell funksjonshemming har også et bredt spekter. I den ene enden er det mildt funksjonshemmede mennesker med en slik høy læringskapasitet at de ofte ikke lenger er identifisert som intellektuelt funksjonshemmet når de når voksenalderen. I den andre enden er det mennesker som er så intellektuelt funksjonshemmede at de bare kan lære de mest grunnleggende ferdighetene.
Klassifisering
Ifølge University of Illinois Extension er det tre vanlige klassifiseringer av personer med intellektuell funksjonshemning. Mindre funksjonshemmede personer har en mental alder på 8 til 12. De betraktes som utdannelige, noe som betyr at de er i stand til å mestre noen akademiske begreper. Personer med nedsatt funksjonshemming har en mental alder på 5 til 8, og anses å være "trenbare", men ikke i stand til å lære fagfag. Svært intellektuelt funksjonshemmede har svært begrenset kapasitet til å lære. Mange er institusjonalisert og krever livslang omsorg.
Kjennetegn
intellektuelt funksjonshemne barn er sakte å lære, sakte å behandle tanken og ha en nedsatt adaptiv evne. De kan også være sakte i sin fysiske utvikling. American Academy of Child and Adolescent Psychology sier at for å bli diagnostisert som intellektuelt funksjonshemmet, må et barn både ha en betydelig lav IQ og alvorlige vanskeligheter som virker i sitt daglige liv. Ifølge Mark Dombeck, Ph.D., lisensiert psykolog og direktør for MentalHelp.net, faller et barn med en IQ på 75 eller lavere i funksjonshemmede.
Emosjonelle og atferdsegenskaper
De fleste intellektuelt funksjonshemne barn er klar over at de ikke er så intellektuelt adept som sine jevnaldrende. Denne kunnskapen kan føre til selvtillit, samt følelsesmessige og atferdsproblemer. Yngre barn kan bli trukket tilbake eller engstelig, eller de kan utvise sint eller oppmerksomhetssøkende utbrudd. Tenåringer kan vise tegn på depresjon. Disse problemene, hvis ikke behandlet, kan hindre barnets fremgang.
Misforståelse
University of Illinois Extension sier at intellektuelt funksjonshemmede barn ofte har medfølgende fysiske problemer, for eksempel syns- eller hørselsmangel, epilepsi eller taleforstyrrelse. Selv om disse problemene ofte er knyttet til intellektuell funksjonshemming, er de ikke indikatorer for funksjonshemning i seg selv.
Ifølge Dombeck er det ingen personlighetstrekk som er felles for alle intellektuelt funksjonshemmede. Kjennetegn som stædighet og lav toleranse for frustrasjon er ofte knyttet til intellektuell funksjonshemming. Imidlertid er mange intellektuelt funksjonshemne barn lykkelige og passive. Som barn med gjennomsnittlig mental evne, har intellektuelt funksjonshemne barn et bredt spekter av personlighetstyper, og svarer på utfordringer på sine egne unike måter.
Folk tror ofte at intellektuelt utfordrede barn mangler evnen til å lære. Men de fleste psykisk utfordrede barna kan faktisk lære mye, og kan til og med forvente å leve moderat uavhengige liv i voksen alder.
