Det parasympatiske nervesystemet aktiverer avslapning, eller "hvile og fordøye" respons. Omtrent det motsatte av "kamp-eller-fly" -responsen i sympatisk nervesystem innebærer avslapningsresponsen restaurering av energireserver og andre "fredstid" -funksjoner, som reparasjon og reproduksjon. Det parasympatiske nervesystemet styrer mange av disse funksjonene gjennom 4 kranialnervene: oculomotoriske, ansikts-, glossofaryngeale og vagusnervene, som også kalles kranialnervene III, VII, IX og X. En enkel måte å huske på er med denne mnemoniske: "Faeries opptar glitrende daler", med de første to bokstavene i hvert ord som matcher de tilsvarende kraniale nervene.
Cranial Nerve III, Oculomotor Nerve
Den oculomotoriske nerve styrer flere muskler i øyet. Som med alle parasympatiske kranialnervene, oppstår signaler i hjerneceller, eller nevroner, i hjernestammen og går langs lange tynne utvidelser kalt nervefibre. Disse nervefibrene knytter seg til deres målorgan. Den oculomotoriske nervens mål er øyet. De parasympatiske nervefibrene styr musklene som utvider eller forsterker - forstørre eller krympe - elevene. De styrer også musklene som forandrer formen på linsen, slik at øynene kan fokusere på nær eller fjerne gjenstander. Når den parasympatiske responsen er aktivert, samtaler musklene seg for å klemme elevene og gjøre linserøreren, for å optimalisere fokusering på tette gjenstander.
Cranial Nerve VII, Facial Nerve
Ansiktsnerven har både sensoriske og motoriske nerveender i ansiktet, som er ansvarlig for følelse og muskelbevegelse. Parasympatiske fibre i ansiktsnerven kontrollerer en rekke kjertler som skiller ut væske eller slim. En slik kjertel er lacrimal kjertelen, noe som gjør tårer for å holde øynene fuktige. I munnen kontrollerer parasympatiske ansiktsnervfibre submaxillære / submandibulære og sublinguale kjertler, som er kjertler som utskiller spytt. Parasympatiske fibre stimulerer også frigivelsen av slim ved de mange slimutsluttende kjertlene som er spredt over hele nesen, munnen og halsen.
Cranial Nerve IX, Glossopharyngeal Nerve
Den glossopharyngeal nerve har en rekke funksjoner knyttet til smak og spising. Parasympatiske fibre i denne nerven kontrollerer parotidkjertlene, den største av spyttkjertlene. Salivasjon er nødvendig for å spise, en "fredstid" -funksjon. Parasympatisk stimulering fremkaller en god strøm av spytt. I motsetning kan sympatisk stimulering gi en liten strøm av spytt eller ingen i det hele tatt, noe som fører til tørr munn.
Cranial Nerve X, Vagus Nerve
Av alle de parasympatiske kranialnervene er vagusnerven, som inneholder ca. 80 prosent av alle parasympatiske fibre i kroppen, den viktigste. Fibre fra vagusnerven går over hele kroppen, påvirker nesten hvert organ under nakken - inkludert hjerte, lunger, spiserør, luftrør, mage, tynntarm, første del av tykktarmen, leveren, gallblæren, bukspyttkjertelen og urinledere. Parasympatisk aktivering av vagusnerven har derfor et bredt spekter av effekter, blant annet å redusere hjertefrekvensen og blodtrykket, øke produksjonen av magesyre, stimulere bevegelsen av mat gjennom tarmene og holde strupehodet åpent for å puste mens man forstyrrer luftpassasjer i lungene.
