Immunsystemet er kroppens nettverk av celler og organer som er spesielt utviklet for å bekjempe infeksjoner. Svakheter i immunforsvaret kan enten være medfødte, noe som betyr at noen er født hos dem eller ervervet, forårsaket av utvendige faktorer. En person med nedsatt immunitet har en økt risiko for infeksjoner og sykdommer.
Medfødte immunforsvar
Immunsystemet er svært komplekst og inneholder mange typer celler og proteiner som fungerer for å bekjempe infeksjoner og holde kroppen frisk. En defekt eller mutasjon i noen av disse komponentene kan føre til en medfødt immundefekt, også referert til som en primær immundefekt. Den vanligste feilen er IgA-mangel, som kan skje så ofte som 1 av 333 personer, og er ofte asymptomatisk; Pasienter kan imidlertid også oppleve hyppig bihule, urinveis og tarminfeksjoner. Den andre ekstremen av primær immundefekt er alvorlig kombinert immunbrist, eller SCID, som rammer 1 av 50 000 mennesker. I denne tilstanden er det et problem med kroppsgenererende T-celler, og modne T-celler utvikler seg ikke. Dette fører til alvorlige livstruende infeksjoner, spesielt fra virus og sopp. Babyer født med SCID krever en benmargstransplantasjon for overlevelse. Hundrevis av andre primære immundefekter er blitt beskrevet som faller mellom disse to med hensyn til klinisk sværhet, og mange flere har ennå ikke blitt oppdaget.
Immundefekt på grunn av virus
Human Immunodeficiency Virus, eller HIV, ble preget i begynnelsen av 1980-tallet. HIV er et virus som infiserer humane T-hjelperceller og fører til manglende evne til å bekjempe virus og visse parasitter. Fra og med 2006 var en av 5000 mennesker i USA smittet med viruset, mens i noen afrikanske land var forekomsten omtrent en av fem personer. Behandlingen av HIV er kombinasjonsbehandling med høyt aktiv antiretroviral behandling, eller HAART, som vanligvis inneholder tre forskjellige stoffer. Dette legemiddelregimet har sterkt forbedret langsiktig overlevelse for pasienter med HIV, og bremser utviklingen til AIDS, ervervet immunbristssyndrom. Et annet virus som kan forårsake alvorlig ervervet immundefekt er humant T-lymfotrofisk virus, eller HTLV, som er vanligst i Japan og andre deler av Asia. Andre virus som Epstein-Barr-virus, som forårsaker mononukleose, og cytomegalovirus kan forstyrre kroppens normale immunitet, men virkningen er vanligvis ikke så alvorlig.
Immundefekt på grunn av underernæring
Mangel på visse vitaminer og mineraler kan føre til redusert immunsystemfunksjon. Vitaminer A, E og C, sammen med sink, kobber, jern og selen, har alle vist seg å være viktige for enten nøytrofile, T-celle eller antistofffunksjon. Personer med dårlig balansert diett og de med tarmsykdom som forårsaker redusert absorpsjon av næringsstoffer, er i fare.
Immundefekt på grunn av andre sykdommer
Kvinner som er rammet av Turners syndrom, kan ha lave antistoffnivåer, dårlig T-cellefunksjon og problemer med neutrofilmediert drap av bakterier. Downs syndrom kan forårsake lignende problemer. Mennesker som lider av seglcelle sykdom mister alltid sin milts funksjon over tid, og dette setter dem i fare for streptokokk lungebetennelse og salmonella beininfeksjoner. Cystisk fibrose pasienter har problemer med å rydde slimete fra lungene, noe som fører til høy risiko for lungebetennelse, spesielt med Pseudomonas-organismer.
Andre faktorer som forårsaker lav immunitet
Stress har vist seg å modulere funksjonen til immunologiske signalmolekyler, men denne effekten varierer sterkt fra person til person. Aldring synes også å ha en negativ innvirkning på immuniteten. Eksponering for ekstreme miljøforhold, for eksempel romferd, høye høyder og ioniserende stråling, kan svekke kroppens normale evne til å bekjempe infeksjoner også.
