Neurotransmittere og neuroner
Hjernen består av en stor gruppe celler som kalles nevroner. Neuroner er den funksjonelle enheten i hjernen og kontrollerer alle nevrologiske prosesser, inkludert tanker og oppførsel. Nervesystemet er i hovedsak en gruppe sammenhengende nevroner. Neuroner kommuniserer med hverandre via små kryss som kalles synapser. Neuroner bruker spesielle kjemiske budbringere, kalt neurotransmittere, for å kommunisere på tvers av disse synapsene. Neurotransmittere slippes ut av en neuron i synaps og bindes deretter til de andre nevronene. Disse nevrotransmittere kan enten aktivere andre nevrotransmittere eller forårsake at de blir mindre aktive. Dopamin er en nevrotransmitter som kan aktivere nevroner i mange forskjellige deler av hjernen.
Dopamin og skizofreni
En av funksjonene til dopamin er å kontrollere tanker og beslutningstaking. Dopamin fungerer som en gatekeeper som impulser og tanker blir bevisste og kan håndteres. Neuronsignaler som resulterer i høye nivåer av dopamin er i stand til å fortsette. En 2005-artikkel i "Journal of Computational Neurology" forklarer at dopamin er drivkraften bak genereringen av ideer og kreativ drift.
Dr. Chudler ved Washington University forklarer også hvordan dopamin kan relateres til visse psykiske lidelser, som for eksempel skizofreni. Høye nivåer av dopamin kan i teorien tillate en flom av tanker og impulser å strømme gjennom hele hjernen, noe som fører til hallusinasjoner og vrangforestillinger som er et kjennetegn for schizofreni. Mange stoffer som brukes til å behandle schizofreni (også kjent som antipsykotika), virker ved enten å senke dopaminnivået i hjernen eller blokkere dopamins effekter.
Avhengighet
Bortsett fra sin rolle i å overvåke tanker, handlinger og oppførsel, har dopamin også en svært viktig rolle i motivasjon. I juni 2009 publiserte "Nature" en artikkel som hjelper detaljer med denne andre funksjonen av dopamin. Dopamin-sensitive nevroner er høyt konsentrert i en del av hjernen som kalles substantia nigrans. Denne delen av hjernen styrer følelsen av glede og motivasjon. Hyggelige følelser forårsaker at dopamin frigjøres i hjernen, noe som forårsaker at disse nevronene blir aktive. Denne mekanismen er basert på eufori som er forårsaket av avhengighet til stimulanter (som amfetamin), narkotika og alkohol. Bruk av disse stoffene forårsaker en plutselig utbrudd av dopamin som frigjøres til substantia nigrans, som kommuniserer til hjernen at noe veldig behagelig skjer. Denne dopaminbølge er også ansvarlig for å generere den høye motivasjonen for innkjøp av flere stoffer eller alkohol.
