Nyhetsblits: Vi har et plastproblem. Hvis dagens produksjonsutvikling fortsetter, har vi produsert 34 milliarder tonn plastskuff innen 2050. Det er fire ganger det beløpet vi har produsert siden plast debuterte i 1907 - og nesten halvparten vil ende opp i deponier, ifølge nyere forskning.
Men det er håp. Forskere har konstruert et bakterieavledet enzym som helt nedbryter en type plast, og de planlegger å utvikle en ny kjemisk prosess som raskt og trygt kan eliminere en stor del av plastavfall, finner en ny studie publisert i tidsskriftet Proceedings of the Nasjonalt vitenskapsakademi.
Forskere fra University of Portsmouth og US Department of Energy's National Renewable Energy Laboratorium har som mål å studere PETase, et nylig oppdaget naturlig enzym (eller kjemisk produsert av bakterier) som spiser polyetylentereftalat (PET).
PET er en fleksibel plast laget av petroleumsproduksjon som tegner seg for om lag 10 prosent av all plast produsert over hele verden. I tillegg er omtrent 70 prosent av brusene pakket i plast PET-flasker, ifølge British Plastics Federation. Det har bare eksistert siden 1940-tallet, og det bryter ikke ned på egenhånd i hundrevis av år. Det betyr at vi bare har fire måter akkurat nå for å håndtere plastavfall: Det kan resirkuleres, omdannes til drivstoff eller energi, avhendes i styrte avfallssystemer eller kasseres, ifølge Ocean Conservancy.
Gjeldende PET-resirkuleringsprosesser er imidlertid relativt ineffektive, forklarer Lee Woodcock, Ph.D., studieforfatter og lektor ved University of South Florida's kjemiavdeling - som begrenser mengden PET som faktisk er resirkulert. "Til syvende og sist betyr dette at mer av dette ender opp i losseplasser og miljøet, som havet, enn det burde," sier han. Faktisk er en anslagsvis 79 prosent av all plast som noen gang er produsert, bortkastet til dags dato, som det fremgår av en haug av flytende plastfrakt funnet i Stillehavet, som er tre ganger så stor som Frankrike.
Woodcocks team ønsket å forstå hvordan PETase-enzymet utviklet seg og om de kunne forbedre seg. Ved hjelp av et kraftig nytt mikroskop kalt en synkrotron, konstruerte de ved et uhell et enzym som er enda bedre å fordøye plast enn det som finnes i naturen. Det nyoppdagede enzymet virker ved å kombinere et enzympar (PETase og MHETase), som muliggjør fullstendig nedbrytning av PET i de opprinnelige byggeblokkene.
"Selv om forbedringen er beskjeden, antyder denne uventede oppdagelsen at det er rom for ytterligere forbedring av disse enzymene, som beveger oss nærmere en resirkuleringsløsning for det stadig voksende fjellet av kassert plast, sier forskerforfatter John McGeehan, Ph.D., en professor i strukturell biologi og direktør ved Institutt for biologiske og biomedisiske vitenskaper i Skolen for biologiske vitenskap i Portsmouth.
Forskere arbeider nå for å finne ut hvordan man kan forbedre enzymet slik at det kan bryte ned industriell plast raskere, som de tror kan oppnås med relativt små endringer. "Dette er en meget sterk indikasjon på at ytterligere enzymteknikk kan gjøres for å forbedre sin aktivitet sterkt. Dette vil uten tvil bli en stor verdensomspennende innsats i de kommende årene, sier Woodcock.
Woodcock forventer at det vil ta omtrent et tiår, gi eller ta, før forskere forbedrer PETase nok til å begynne å løse vårt plastproblem. "Da disse forbedringene oppstår, vil muligheten til å bygge pilotskalaapplikasjoner for å teste ingenuerte enzymer på plastgenvinning bli langt mer praktisk, noe som i siste instans fører til industriell bruk," sier Woodcock.
PET er bare en av de mange plasttykkene der ute, men forskere er aktivt på jakt etter lignende løsninger for annen plast. Woodcock sier at laget hans også testet deres konstruerte PETase på en annen potensiell neste generasjons erstatning for PET, polyetylenfurandikarboksylat (eller PEF). "Vi har planer om å utvide testen av PETase til annen problematisk plast og å gjennomføre enzymteknikk på per plastbasis," sier han.
I mellomtiden anbefaler Greenpeace å ta følgende trinn for å redusere plastbruk og kutte ned på avfall:
- Bruk gjenbrukbare vannflasker og kaffekopper.
- Hopp over plastruller og engangsbeskyttelse.
- Ta med egen klutposer for å handle i supermarkedet.
- Velg fersk mat (som ferske råvarer og korn fra bulkbeholderne) over ferdigpakket mat når det er mulig - de er bedre for kroppen din uansett!
Hva tror du?
Hva gjør du for å redusere plastbruk? Visste du at Great Pacific Garbage Patch eksisterte? Gi oss beskjed i kommentarene.
