Autisme er en gjennomgripende utviklingsforstyrrelse som påvirker sosial og verbal utvikling hos barn. Ifølge 2000 data fra American Psychiatric Association, er mellom 0,002 prosent og 2 prosent av barna diagnostisert som autistiske, med gutter diagnostisert fire til fem ganger oftere enn jenter. Svake eller borderline symptomer kan diagnostiseres som en mild form for autisme eller som Asperger syndrom. Uansett om symptomene er milde, som i Asperger, moderat og fallende mellom Asperger og autisme, eller alvorlig og fullt ut i samsvar med kriteriene for autisme, er tidlig inngrep avgjørende for å forbedre barnets evne til å samhandle og arbeide normalt med andre i fremtiden.
Sosial oppførsel
Barn som utviser symptomer som faller innenfor autismespektret, har problemer med sosial interaksjon, øyekontakt, peer-relasjoner og kjærlighetsindikasjoner. Selv om autistiske barn kan vise en regresjon fra normal utvikling og "miste" ord, kan barn med grense-symptomer på autisme vise en forsinkelse i språkutviklingen i stedet. I tillegg kan det grensefulle autistiske barnet synes å ønske øyekontakt og engasjere seg i ikke-verbal kommunikasjon, men har problemer med å gjøre det. Barn med disse symptomene synes ofte å være selvforsynte, sosialt vanskelig eller ekstremt sjenert, men synes fortsatt interessert i å forstå sosiale aktiviteter. I motsetning til dette kan ikke autistiske barn vises eller er interessert i andre.
Språk utvikling
Ofte har autistiske barn en markert forsinkelse, eller fullstendig mangel på tale. I tillegg gjør de ikke forsøk på å kommunisere på andre måter som gest eller lyd. Eldre barn kan ha språk, men kan bruke det på odde, gjentatte eller stereotype måter. De kan ikke være i stand til å verbalt knytte ideer sammen for å få en samtale, bruke språk spontant eller bruke språk i fantasifull eller kreativt spill. Barn med borderline-symptomer kan fortsatt utvise en markert forsinkelse i språklig og sosial interaksjon, men kan vise muligheten til å bruke språk på moderat kreative måter eller holde en samtale om et emne av interesse for dem.
Stiv og spesifikk adferd
Merkelig, repeterende eller merkelig atferd som involverer livløse objekter av interesse, er et annet symptom på autistisk oppførsel. For eksempel kan intenst fascinasjon med linjer på gulvet, takvifter, dørhåndtak, rør eller annen form for mekanisk eller arkitektonisk type funksjon indikere symptomer på autisme. Også, merkelige ritualer som ikke synes å ha en hensikt kan tyde på et problem. Eksempler på denne typen atferd vil ikke føles som vanlige "barnesaker", da de vanligvis er for presise til å falle inn i de idiosynkratiske ritualene barna sminter fra tid til annen. Barn med milde symptomer kan være enklere å omdirigere, men vil trolig fortsatt fremvise sterke preferanser for visse ritualer eller rutiner.
