Serotonin fungerer som en kjemisk messenger i hjernen. Det regulerer humør, søvn, appetitt og følelsesmessig oppfatning av smerte. Medisiner som øker serotoninnivåene, brukes primært til å lindre symptomene forbundet med moderat til alvorlig depresjon, inkludert lav påvirkning og tap av glede i tidligere nytteaktiviteter. Nyere antidepressiva, kjent som selektive serotonin gjenopptakshemmere (SSRI), forhøyer serotonin ved å blokkere kjemisk gjenvinning og inaktivering. Imidlertid vil celler i hjernen også syntetisere mer serotonin under forhold der de har rikelig tilgang til aminosyren L-tryptofan og til 5-hydroksytryptofan. Ifølge University of Maryland Medical Center, kan diettinntak av disse forløpere øke serotoninnivåene tilstrekkelig til å redusere depresjonsrelaterte symptomer.
Selektive serotonin gjenopptakshemmere
SSRIer, utviklet av farmasøytiske selskaper som Eli Lilly (Prozac, fluoksetin), Pfizer (Zoloft, sertralin) og GlaxoSmithKline (Paxil, paroksetin), håndterer effektivt depressive episoder hos de fleste polikliniske pasienter. Kortsiktige komplikasjoner av medisinbehandling kan innebære kvalme eller hodepine, mens langsiktige bivirkninger noen ganger oppstår med seksuell helse, inkludert redusert libido og problemer med å oppnå orgasme. SSRI-overdose kan produsere "serotoninsyndrom", en livstruende tilstand forårsaket av overskytende serotoninnivåer. Syndromet manifesterer seg med økt kroppstemperatur, agitasjon og overaktive reflekser som kan knyttes til kloniske anfall. Ifølge Mayo Clinic, bør personer som tar SSRI, ikke abrupt avbryte behandlingen, da de kan oppleve alvorlige tilbaketrekkssymptomer.
L-Tryptofan
L-tryptofan, en av de minst forekommende aminosyrene i mat, konverterer til serotonin via en rekke biokjemiske reaksjoner som finner sted i periferien og hjernen. Fordi oralt inntak kan øke serotonin betydelig, er det klassifisert som medisin i Canada og Europa. Konsentrerte formuleringer går under merket Tryptan. L-tryptofan må overvinne ulike hindringer før påvirkning av serotoninsyntese. Disse faktorene kan komplisere bruken som et antidepressivt middel. Aminosyren må først metaboliseres til 5-hydroksytryptofan (5-HTP), og unngå sammenbrudd av andre metabolske veier. Innføringen i hjernen er også begrenset. Bare små mengder kan komme inn på en gang, og mengden som kommer inn, korrelerer direkte med hvor mye serotonin produseres. Når ansatt som supplement eller medisin, deler L-tryptofan noen av de samme forpliktelsene som SSRI; for mye kan utløse serotoninsyndrom.
5-hydroxytryptophan
5-HTP, kjent med merkene Cincofarm, Levothym eller Oxyfan over land i Europa, konverterer til serotonin i ett biokjemisk trinn. Denne konvertering kan skje i leveren eller hjernen, da 5-HTPs tilgang til hjernen ikke er begrenset. Med henblikk på tilsetning eller tilberedning av preparater, blir 5-HTP renset utelukkende fra frøene til den afrikanske planten Griffonia simplicifolia. I motsetning til L-tryptofan, forekommer det ikke naturlig i mat. Bivirkninger forbundet med medisinsk bruk er ikke nøye avgrenset.
