Hjerneatrofi er krympende av hjernen forårsaket av tap av sine celler, kalt neuroner. To typer hjerneatrofi kan forekomme; generalisert og fokusert. Generalisert atrofi refererer til neuron-tap gjennom hele hjernen, og fokalatrofi refererer til neuron-tap i en bestemt hjernegruppe.
Symptomer på signifikant hjerneatrofi inkluderer progressiv kognitiv svekkelse som involverer flere kognitive funksjoner, ellers kjent som demens, anfall og avasi, som er forstyrrelsen i forståelsen eller produksjonen av språk eller begge deler. I noen tilfeller kan hjerneatrofi være normalt og forventet og er noen ganger forebyggbart. Andre årsaker er imidlertid forbundet med sykdomsprogresjon eller hjerneskade. Å vite årsakene kan gi folk mulighet til å gjøre det de kan for å holde en sunn hjerne så lenge som mulig.
Normal aldring
Normal aldring fører til atrofi i hjernen. Den aldrende hjernen krymper med gjennomsnittlig 1,9 prosent hvert 10. år. Den begynner i ung voksenliv, men blir mer fremtredende når individer når sine sekstitall. Folk kan angivelig miste en halv prosent til 1 prosent av hjernevolumet per år etter fylte 60 år. Dette skyldes at antallet celler i hjernen minker med alderen, og dermed resulterer i generalisert atrofi. Noen områder av hjernen kan krympe mer enn andre, som hippocampus, som er involvert i minnet.
Men den generelle kognitive funksjonen kan forbli upåvirket når folk blir eldre. Hjernen kan bli mindre effektiv, men fortsatt kunne gjøre jobben. Forskning viser også at øvelser for både hjernen og kroppen bidrar til å redusere hjernenatrofi.
Sykdom, slag og traumatisk hjerneskade
Flere sykdommer kan forårsake signifikant atrofi i hjernen. Progressive nevrodegenerative sykdommer i hjernen, som Alzheimers sykdom, Huntingtons sykdom, kortikobasal degenerasjon, posterior kortikal atrofi, multipel systematrofi og progressiv supranukleær parese, forårsaker økte frekvenser av hjerneatrofi. De forårsaker i første omgang fokalatrofi av bestemte hjernegrupper og deretter gradvis fremgang til generalisert atrofi som involverer hele hjernen, noe som til slutt resulterer i døden.
Smittsomme sykdommer kan også forårsake hjerneatrofi på grunn av patogener som angriper hjerneceller eller på grunn av hjernens inflammatoriske respons på dens tilstedeværelse. Stroke kan forårsake hjerneatrofi ved å forstyrre normal hjerneblodstrøm. Hjernens områder som ikke mottar blod begynner å dø raskt, og dermed forårsaker atrofi, potensielle kognitive underskudd eller død. Traumatisk hjerneskade kan virke gjennom samme mekanisme som slag ved å hindre blod samtidig som det forårsaker direkte vevskader.
Vitaminmangel
En mangel i vitamin B12 kan resultere i signifikant atrofi i hjernen. En studie utført ved Oxfords universitet viste at sunne frivillige med lave, men normale nivåer av vitamin B12 hadde mer hjernevolumstap enn friske frivillige med høyere nivåer. Denne typen atrofi er forebyggbar og ofte reversibel hvis trinn for å forbedre B12 nivåer blir implementert.
Overdreven bruk av alkohol
En studie utført av John Hopkins Bloomberg Public Health School viste at drikke alkohol er forbundet med en nedgang i hjernevolum. Spesielt viste det seg at å drikke mer enn 14 drinker per uke resulterer i betydelig hjernekrymping. Jo flere folk drikker, jo større volumetap per år. Kjønn syntes å samhandle med alkoholinntak, fordi større hjernevolumstap ble funnet hos kvinner, selv om de pleide å drikke mindre per uke enn menn.
