Enhver storstilt prosjekt medfører noen innbyggende ulemper. Solvarme kraftverk faller offer for flere utfordrende, men ikke uoverstigelige hindringer som ikke er felles for andre forsøk. Miljøfordeler er kompensert av gyldige bekymringer, mens teknologien som trengs for å forsyne solenergi som en levedyktig energikilde, ligger under vekten av vanskelig å finne finansiering.
Miljø bekymringer
Et produkts karbonavtrykk bestemmes ikke bare av det produktet selve produserer, men av mengden energi som kreves for å produsere den. Solfangere produseres i fabrikker som i stor grad drives av fossile brensler ved hjelp av materialer som er utvunnet med fossile brensel, slik at selv om elektrisitet generert ved en solvarmeanlegg er utslippsfri, har produksjonsprosessen fortsatt en betydelig innvirkning på miljøet både på land og i luft.
I tillegg er kraftproduksjon fra hvilken som helst energikilde vannintensiv. Solvarmeanlegg krever vann for damp for å koble til generatoren, samt for kjøling og vasking av utstyret. Ifølge en US Department of Energy rapporterer til kongressen, brukte eldre "en gang gjennom" kjølesystemer opptil 27 000 liter vann per megawatt, eller MW, av produsert energi. Nyere fordamperkjølingsteknikker reduserer tallet til ca. 500 til 600 gallon per MW, noe som tilsvarer vannforbruket ved en typisk kullfyrt plante.
Lagringsproblemer
Ingen ekte gjennombrudd i solenergi, enten det er konsentrert solkraft, eller CSP, eller solcelle-solenergi, er mulig uten et tilstrekkelig og kostnadseffektivt middel for kraftlagring. Solvarmeanlegg produserer åpenbart bare elektrisitet når solen skinner, noe som gjør skyfri dager og nattetimer en hindring for den jevne strømmen av elektrisitet som landets kraftnett trenger.
Forskere ved Massachusetts Institute of Technology eksperimenterer med billige katalysatorer som kan dele vann til hydrogen og oksygen, med elektrisitet produsert i løpet av dagen, slik at solvarme kraftverk kan bruke energien lagret i hydrogenets kjemiske bindinger for å generere kraft om natten ved hjelp av brenselceller, men arbeidet er langt fra fullført. Alternativt kan eksperimentelle varmeoverføringsmaterialer som smeltet salt felle varmenergien generert av et solvarmeanlegg for senere bruk i nattetidene. Men den mest vellykkede fabrikken til å gjøre det, fra 2010, Andasol-stasjonen i Spania, får bare en ekstra seks timers kraftproduksjon fra prosessen. Det er en sunn start, men døgnet rundt strøm via en slags lagringsteknologi må bli en realitet for å gjøre solenergi levedyktig over hele verden.
Koste
En av fordelene som solvarme kraftproduksjon har over sin nære fetter, fotovoltaisk solenergi, eller PV, er at den kan gjøres på mye større skalaer mindre kostnadskrevende enn PV. Fordelen blir imidlertid en ulempe når det gjelder finansiering av disse store prosjekter. Kostnadene er fortsatt langt høyere enn kullanlegg basert på energiproduksjonsenheter, noe som gjør de første kontantutgiftene skremmende for potensielle investorer. Flere penger har flommet inn i mindre PV-prosjekter på grunn av lavere risiko og mindre penger på forsiden, ifølge Jonathan Fahey som skriver for "Forbes Magazine" i juli 2010.
