Er barn født med en universell språksyntax kodet som det var i deres DNA - slik at det å lære å snakke og skrive bare handler om å tilpasse opplysningene til språket i denne malen? Eller er språkoppkjøp en mer kompleks og subtil prosess med læring og tenkning? Disse har vært polariteten til en voldsom språklig kontrovers som ble satt for et halvt århundre siden av publiseringen av Noam Chomsky's "Syntactic Structures." Den debatten raser fremdeles i dag.
Biologisk arv av syntaks
Lingvist Noam Chomsky utfordret gamle ideer om språkoppkjøp i sin første bok, "Syntactic Structures", utgitt i 1957. Han avviser forestillingen om at alt språk må læres igjen av hvert barn. I stedet sier Chomsky at vanlige barn overalt er født med en slags hardt kablet syntaks som gjør at de kan forstå de grunnleggende arbeidene i språket. Barnet velger deretter den spesielle grammatikken og språket i miljøet fra de tilgjengelige alternativene i hjernen.
Dermed er kapasiteten til språk en biologisk arv, og bestemte språk aktiveres i stor grad gjennom barnets samspill med det opprinnelige miljøet. Det er som om barnets hjerne er en CD-spiller som allerede er satt til å "spille" språk; når CDen for et bestemt språk er satt inn, er det språket barnet lærer.
"Government-Binding" Theory
Chomsky videreførte sin "regjeringsbindende" teori i en 1981-bok, der han sier at et barns innfødt kunnskap om syntaks består av en gruppe språklige prinsipper som definerer hvilken som helst språk. Disse prinsippene er knyttet til parametre, eller "brytere" utløst av barnets språkmiljø.
Chomsky legger vekt på betydningen av barnets genetiske arv av syntaksprotokollen. For Chomsky er "vekst" av språk analog med veksten av indre organer og armer og ben - bestemt av interne mekanismer, men næret av miljøet - enten verbalt eller ernæringsmessig.
Chomsky ser språkutvikling i barnet som et eget aspekt av kunnskap, bortsett fra resten av kognisjon, eller mental funksjon.
Lingvistikk som psykologi
Chomsky sier å vite at et språk er synonymt med kapasiteten til å produsere et uendelig antall setninger som aldri tidligere vært talt, og å forstå setninger som aldri før ble hørt. Denne evnen er hva Chomsky kaller språkets "kreative aspekt".
Forstå språkets mekanikk belyser mønstre av menneskelig tanke og plasserer lingvistikk innenfor psykologiens rike. Bevis på at barn er født med forståelse for syntaks er den lethed og fasilitet som de lærer språk, ifølge Chomsky.
Chomsky's teori utfordret
Chomsky-konseptet kolliderer direkte med atferdsmann B. F. Skinner, som fant ideen om at språk er et direkte resultat av konditionering, og med psykologen Jean Piaget, så på språkoppkjøp som en del av den generelle kognitive utviklingen hos barn.
Hans teori om at barn bruker en medfødt "språkinnsamlingsenhet" for å velge en grammatikk fra et begrenset utvalg av alternativer, har blitt brann. Chomsky ide om en "generativ grammatikk" forutsetter at hjernen opererer i binær mote, som en datamaskin. Kritikere sier at dette er konflikt med evolusjonær antropologi som ser på språkoppkjøp som en gradvis tilpasning av hjernen og vokalordene - ikke et spekter av binære valg.
Kognisjon vs arvelighet
I de 50 årene siden Chomskys teori ble først foreslått, har debatten om språkets opprinnelse skiftet bort fra vekt på medfødte evner og mot større bevissthet om læringsrollen. Språkoppkjøpet er nå oppfattet som en prosess mer kompleks enn binære valg, fordi denne prosessen krever mer kognisjon eller tenkning.
