Fra fødselen gjennom 5 år, gjennomgår et barns hjerne sin mest dramatiske vekst. Mens menneskelig vekst er svært individuell og avhengig av både natur og næring - eller gener og miljø - er det noen generelle milepæler. Ifølge den nasjonale foreningen for utdanning av småbarn faller disse milepæler innen fire domener av barneutvikling: kognitiv, emosjonell, fysisk og sosial, med vekst i ett domene som påvirker veksten i andre.
Kognitiv vekst
Barn utvider og reorganiserer sine mentale strukturer mens de behandler sine erfaringer. Strukturen av hjernen deres endrer seg faktisk. Aktivitet får hjernen til å skape og eliminere nevrale kretser. Dette skjer gjennom hele livet, men det er mest vanlig i tidlig barndom. Barn lærer fra observasjon, aktiviteter og direkte instruksjon. Men for å forbedre kognitiv funksjon, må aktiviteter og opplæring tilpasse seg barnets utviklingsstadium og med sin kognitive evne.
Emosjonell vekst
Sosial kompetanse er knyttet til følelsesmessig velvære og et barns evne til å tilpasse seg sitt miljø. Psykolog Uri Bronfenbrenner, best kjent som oppfinner av økologisk systemteori og medstifter av HeadStart, viste at barns utvikling er best forstått gjennom sammenhengende sammenhenger av familie, skole, samfunn og samfunn. Dette støttes av Nasjonalt vitenskapsråd på utviklingsbarnet basert på Harvard University, som sier: "De små barns følelsesmessige helse er nært knyttet til de sosiale og følelsesmessige egenskapene til miljøene de bor i." Det går videre til å kreve at de tidlige følelsesmessige opplevelsene til små barn "bokstavelig talt blir integrert i hjernens arkitektur."
Fysisk vekst
Motorkompetanse refererer til de fysiske evner som småbarn utvikler. Brutto motoriske ferdigheter er store bevegelser ved hjelp av armer, ben og føtter. Fine motoriske ferdigheter er mindre bevegelser, som de med fingrene og tommelen. Brutto og fine motoriske ferdigheter utvikler seg sammen, så mange aktiviteter stole på deres samordning. Mens fysisk vekst følger et definert mønster, påvirkes det av genetikk, vekt ved fødselen, ernæring, oppdrett, temperament, sosial klasse og etnisitet.
Sosial vekst
Spill er en viktig del av menneskelig vekst og utvikling. Ifølge Doris Bergen, Distinguished professor i utdanningspsykologi ved Miami University, utgir spillet kan lette perspektivopptak og abstrakt tanke samt sosial og språklig kompetanse. Det hjelper barna å lære seg å sosialisere og løse problemer, og det knytter barn til fantasi, miljø og andre mennesker. Spillet endrer faktisk hjernen ved å danne forbindelser mellom nerveceller. David Whitebread, seniorlærer i psykologi og utdanning ved University of Cambridge, hevder at "Spill i alt sitt rike utvalg er en av menneskets høyeste prestasjoner, sammen med språk, kultur og teknologi" og at disse andre prestasjonene ikke ville være mulig uten lek.
