Atletikk brukes ofte synonymt med enhver sportsaktivitet, men i de fleste tilfeller refererer friidrett hovedsakelig til spor-og-felt-hendelser som involverer kjøring, hopping eller kaster. Disse atletiske hendelsene er nært forbundet med OL, men konkurranse i disse idrettene holdes på ungdomsnivå, videregående skole, høyskole og faglig rangering hele året rundt over hele verden.
De gamle grekerne
De første OL i det antikke Hellas går tilbake minst så langt som det åttende eller niende århundre B.C. Mens slike sportsaktiviteter som boksing og hesteveddeløp ble inkludert, var de fleste hendelsene de som nå er klassifisert under friidrett eller spor. De inkluderte kjører, hopper, diskus og spyd. De fire, pluss brytning, tok opp femkampen. Den løpende hendelsen inkluderte "stades", som i hovedsak var sprint fra den ene enden av stadion til den andre, en avstand på ca 190 meter; to-trinns løp; lengre distanse løp på mellom syv og 24 stad; og en to- eller fire-trinns rase der konkurrentene hadde rustning.
Den moderne OL
Running og andre atletiske hendelser har lenge vært en del av mange kulturer, men i 1800-tallet ble slike aktiviteter blitt mer populære, spesielt i Europa og USA. Skoleundervisningene inkluderte atletikk og i 1896 ble de første moderne OL holdt i Athen, Hellas. Arrangementene inkluderte 100 meter, 400 meter, 800 meter, 1500 meter, 110 meter hekk, polehvelv, diskus, skuttpute, spyd, hopp, trippelhopp og hoppe. Fjorten nasjoner var representert.
Vekst av friidrett
Etter OL i 1896 fant atletikkens popularitet, eller rettere, en vekkelse av atletisk konkurranse, sted rundt om i verden. Nasjonale friidrettforbund fra 17 land kom sammen for å danne en internasjonal styrende organ, og i 1912 ble International Amateur Athletic Federation født. I mange år var toppløpet av atletisk konkurranse sommeren OL. Men på 1970-tallet begynte flere verdensmesterskap i ulike arrangementer å foregå, og bidro til å opprettholde interessen for spor og felt hvert år.
21. århundre organisasjon
Innen 2011 faller nesten 50 utendørs og 25 innendørsarrangementer under IAAFs myndighet og regler. Noen hendelser, som 50 meter sprint, er ikke lenger en del av store atletiske konkurranser, men er fortsatt en del av skoleprogrammene. Noen hendelser har blitt endret gjennom årene, og løp av mange forskjellige avstander er anfekt hvert år. I tillegg til 26,2 miles av maraton er det en 13,1 kilometer halvmaraton. Det er herrekonkurranser i nesten alle hendelser. Menn kan imidlertid konkurrere i 10-eventeteklamen, mens kvinner har syv-event heptatlon.
