Diagnostisering av barn med oppmerksomhetsunderskudd hyperaktivitetsforstyrrelse kan være vanskelig avhengig av barnets alder. De karakteristiske symptomene på uorden, uoppmerksomhet, hyperaktiv oppførsel og impulsivitet, er mer normative hos små barn enn i skolealder. Det er imidlertid tegn så tidlig som småbarnsårene som kan indikere tilstedeværelse av ADHD.
Kort oppmerksomhetsspenning
Småbarn har en tendens til å ha problemer med å legge merke til i lengre perioder, men småbarn med ADHD er mindre sannsynlig å sitte og engasjere seg i en oppgave i lengre tid. Evnen til å fokusere og konsentrere seg om en enda interessant oppgave er begrenset. Ustrukturerte aktiviteter er spesielt vanskelige, for eksempel å fullføre en oppgave selvstendig, men selv på strukturerte aktiviteter har disse barna en tendens til raskt å miste interessen og kampen for å fullføre en gitt oppgave. Etter hvert som barn blir eldre og går inn i skolen, kan denne uoppmerksomheten fremstå som uforsiktige feil, glemsomhet, miste forsyninger, unngå vanskelige oppgaver og ikke lytte til retninger.
Hyperaktivitet og dårlig oppførselskontroll
Småbarn med ADHD er sannsynligvis svært høy energi, og beveger seg kontinuerlig. De kan være litt klumpete og bli skadet ofte fordi de beveger seg så fort. De har en tendens til å være uvitende om og ubekymret om foreldrenes eller omsorgspersonens oppholdssted, og krever konstant tilsyn for å sikre deres sikkerhet. De sliter også med å sitte stille og ønsker å være i konstant bevegelse. Disse barna kan være mer sannsynlig å ha alvorlige temperamentstråler og problemer med å komme sammen med andre barn. Deres vanskeligheter med å regulere og overvåke deres atferd gjør det vanskelig for disse barna å tenke fremover og samhandle hensiktsmessig med andre barn. Symptomene forblir like etter hvert som barn blir eldre, med barn som sliter med å bli i seter, løper eller klatrer for mye, og har problemer med å spille stille.
Impulsiv oppførsel
Mens de fleste unge barn kan være impulsive i sin oppførsel, har barn med ADHD det i en grad som kan være skadelig. De vil trolig få tak i ting fra andre barn, slå andre eller stjele. Deres impulsivitet kan sette dem i farlige situasjoner, for eksempel å løpe ut i en travel gate eller løpe vekk fra foreldrene i en stor butikk. De har en tendens til å raskt hoppe fra en aktivitet til den neste, og ønsker å gå videre til noe nytt før den siste aktiviteten er ferdig. Impulsivitet kan fortsette å være farlig hos eldre barn, eller kan fremstå som problemer med å vente på en sving og forstyrre andres samtaler.
Vanskelighetsgrad i diagnose
Det kan være spesielt vanskelig å diagnostisere et barn så ung som 2 år med ADHD. Mange av symptomene på sykdommen er normal oppførsel for et slikt barn. Men alvorlighetsgraden og graden av forstyrrelse kan tyde på at det skjer mer. Etter hvert som barn blir eldre og går inn i skolen, har symptomene på sykdommen en tendens til å bli mer definert. For å diagnostisere lidelsen må symptomene være tilstede i to eller flere innstillinger, så vanligvis er skoleadferd som samsvarer med hjemmeadferd som et tegn på et problem. Symptompresentasjonen endres med alderen, så barn bør overvåkes nøye over tid for å avgjøre om en diagnose eller inngrep for ADHD er berettiget.
