I de siste 50 årene har Robert Coles vært chronicling barns liv. Som barnpsykiatriker, lærer, foreldre og Pulitzer prisvinnende forfatter, har han studert barnas liv fra flere vinkler. Spørringen som driver sin undersøkelse, er hvordan man skal skape et moralsk samfunn i et kulturelt, politisk og følelsesmessig miljø som ofte er tumultuøst, om ikke helt skremmende. Hans teorier om rollemodeller og moralsk utvikling hos barn er i stor grad basert på førstepersonshistorier fra sine unge fag.
Foreldre
I et intervju med David Gergen på PBS News Hour i 1997 ble Coles spurt: "Hvordan fremmer vi moral i våre barn?" "Vi gjør det ved å leve det ut," reagerte Coles. "Enhver leksjon tilbudt et barn i (den) abstrakte ... kommer ikke til å fungere veldig bra. Vi lever ut hva vi formodentlig vil lære våre barn. Og våre barn tar konstant varsel, og de måler oss ikke av det vi sier, men hva vi gjør. "Coles sa at han mener at barn begynner å absorbere leksjoner så tidlig som deres første år. Han ser dem se på, stille spørsmål og ta beslutninger basert på hva de ser. Ifølge Coles må foreldrenes innflytelse eksistere som «en form for moralsk autoritet helt,» men han er fast overfor at foreldre understreker at de lærer godhet eller moral sammen med sine barn hver dag.
Kolleger
Små barn bruker nære voksne som deres modeller for rett og galt, men så snart de går i skole, virker andre krefter på deres moralske kontroller. I en 1990-studie som ble publisert i "Lærer" -magasinet, forklarte Coles kampstudentene når de møtte moralske dilemmaer. "Noen av dem ringer på Gud. Andre faller vesentlig tilbake på seg selv, sine egne ønsker, følelser, interesser eller stemninger. Fortsatt andre ser til verden rundt dem, til deres nabolag eller samfunn. Et visst antall ser på hva som er nyttig for dem, som ser ut til å fungere. Resten kjemper med de moralske dilemmaene de står overfor uten klare form av moralsk logikk eller resonnement for å hjelpe dem med å bestemme. "Når barn blir ungdommer og voksne, finner de det vanskeligere å opprettholde en moralsk hardlinje, og deres" kulturelle leseferdighet "begynner å erstatte deres "moralske leseferdighet."
Media og populær kultur
Barn blir stadig utsatt for hendelser og bilder som kan få dem til å stille spørsmål til deres moralske trosoppfattelser. De ser historier om ærverdige idrettsutøvere som bruker ulovlige stoffer, seksuelt misbruk av politiske figurer og brutalitet i krig. Når han blir spurt av Gergen hvordan han rådgiver barn som trenger hjelp til å tolke kulturelle meldinger, understreket Coles viktigheten av foreldrenes engasjement for å hjelpe barna til å "kjempe med den kulturen og ta den på direkte" og rådde foreldrene til å nærme seg situasjonen ut fra det synspunkt at det begge er foreldre og barn er "hvem er fanget opp i dette."
Åndelighet og historier
Mye av hva Coles har lært om barn har kommet gjennom å lytte til deres historier. Han lyttet til at 6 år gamle Ruby Bridges forteller historien om hvordan det føltes å gå gjennom en sint mob av hvite mennesker på vei til hennes første dag i klassen i en desegregert skole i 1960. Ruby sa: "Jeg var lei meg for dem. "Den enkle setningen åpnet Coles 'øyne for den visdom og forståelse barna kan eie. Snakk med Krista Tippett, vert for "On Being" på National Public Radio, beskrev Coles hvordan barn stiller spørsmålene som voksne ofte plasserer i en åndelig sammenheng. «De kan bli tatt opp i en verdslig verden,» sa Coles, »men de har dype indre sider for dem ... som har å gjøre med evige spørsmål om hva som er riktig og hva som er galt.»
