Verdens helseorganisasjon (WHO) definerer nøkkelbegreper som brukes i diskusjonen av pandemiske sykdommer: "En sykdomsepidemi forekommer når det er flere tilfeller av denne sykdommen enn normalt. En pandemi er en verdensomspennende epidemi av en sykdom." Vitenskapelig forskning har bidratt til å utrydde sykdommer som skapte pandemier i tidligere generasjoner, men trusselen om nye pandemier øker i en alder hvor mange mennesker reiser raskt på kontinentene med fly.
Pest
Senter for sykdomskontroll definerer pesten som "... en smittsom sykdom hos dyr og mennesker forårsaket av en bakterie kalt 'Yersinia pestis'." Pesten, overført av lopper som skjuler varer og personer som reiser fra region til region, drepte millioner av mennesker i middelalderen. CDC konstaterer at pesten fortsetter å infisere folk som bor i landlige og fjerne områder. Den siste store urbane epidemien skjedde i Los Angeles i midten av 1920-tallet. Campingplasser er rutinemessig stengt i dag på grunn av pestinfeksjoner av ekorn og gnagere. Fra og med 2009 kontrolleres sykdommen av tidlige doser av antibiotika.
tuberkulose
Tuberkulose (TB) var den ledende årsaken til verdensdød etter første verdenskrig, med tilbakeførende tropper som fungerte som bærere av den pandemiske sykdommen. TB er forårsaket av "... en bakterie kalt" Mycobacterium tuberculosis "," ifølge CDC. Det kan angripe alle deler av kroppen, men lungene er smittet hos de fleste pasienter. TB spres ved å puste inn bakterier fra en smittet person. Nåværende utbrudd av sykdommen involverer en virulent, mutert stamme-typen "XDR-TB" som er resistent mot moderne legemidler ("DR" betegnelsen står for "narkotikabestandig").
polio
Polio var en pandemisk sykdom på 1950-tallet. På grunn av en senere verdensinnsats ble det ansett å utryddet til 1980-tallet da landene sluttet å immunisere barn mot sykdommen. WHOs innsats for å bringe polio under kontroll har redusert antall tilfeller fra 350 000 i 1988 til under 1200 i 2005. Den klare leksjonen er at konstant medisinsk årvåkenhet er nødvendig for å hindre at pandemiske utbrudd gjenopptas.
Influensa
Pandemien fra influensa (influensa) i 1918 og 1950-tallet drepte millioner av mennesker. WHO anslår at mer enn 40 millioner døde i utbruddet 1918-1919 alene og spekulerer på at mer enn syv millioner kan dø i en moderne influensapandemi. WHO, USAs senter for sykdomsbekjempelse (CDC), verdensregeringshoder, og bedrifts- og nonprofit-byråer samarbeider hvert år for å utvikle influensavacciner for å bremse sykdomsutbredelsen.
Fremtidige pandemier
En hvilken som helst sykdom har potensial til å bli en pandemi hvis behandlingen forsinkes og den overføres fra vertsområdets geografiske område til andre områder. The Voice of America (VOA) viser Ebola Hemorrhagic Feber og AIDS som potensielle pandemier fra det 21. århundre. Influensa, TB og alvorlig akutt respiratorisk syndrom (SARS), sykdommer som påvirket verden som pandemier fra fortiden, topp også VOA-listen for fremtidige pandemier.
