Protein underernæring forekommer vanligvis når en person sulter, enten med vilje på grunn av fasting eller en spiseforstyrrelse, eller utilsiktet på grunn av mangel på mat. Selv om det ikke er sannsynlig, kan det også skyldes mangel på protein i en ellers rikelig diett. Sekundær protein underernæring kan også forekomme med noen forstyrrelser som påvirker mage-tarmkanalen og med slitte forstyrrelser som kreft eller aids. Denne tilstanden er sjelden blant friske mennesker i USA og andre utviklede land, hvor de fleste har mer enn nok mat til å spise. I studier utført ved University of Arizona College of Nursing og andre steder, har det imidlertid vist seg at opptil 85 prosent av voksne som bor i sykehjem kan lide en viss grad av protein underernæring. Venstre ubehandlet, vil protein underernæring føre til potensielt dødelige helseproblemer, inkludert hjerte og nyresvikt.
Utmattelse
Et av de første tegn på protein underernæring er tretthet, ofte ledsaget av sløvhet og irritabilitet. Det blir vanskelig å holde seg våken, utføre normale oppgaver eller til og med å tenke klart.
Hud og hår endringer
Huden til en person med protein underernæring blir blek, tørr og kald, og kan synes å være tynn. Hudutslett og pigmentendringer er vanlige. Håret kan bli tynt og sprøtt, og kan utvikle en grå eller rødaktig støpe. Det kan også falle ut lett.
Fett og muskelavfall
Muskler krympes til det punktet hvor bein rager ut og løs hud kan hænge fra kroppen. Dette er mest bemerkelsesverdig i områder av kroppen som normalt er godt polstret med fett. Ben i ansiktet og ribber kan virke spesielt fremtredende.
Diaré
Løse avføring er vanlige ettersom fordøyelsen blir vanskelig og næringsopptaksprosessene begynner å utvikle seg. Ved langvarig diaré er det ofte dehydrering.
Infeksjon
Personer med proteinernæring er svært utsatt for infeksjoner fordi deres immunsystem er svekket. De er mer sannsynlig å utvikle bakterielle infeksjoner som gastroenteritt, urinveisinfeksjoner og lungebetennelse. Alle som er sengetøy og lider av underernæring i protein er mer utsatt for hudsår (bedsores) og sår som ikke vil heles ordentlig. Hormonlignende stoffer som slippes ut når kroppen bekjemper en infeksjon, kan føre til tap av appetitt, ytterligere muskelavfall og lavt proteinnivå i blodet.
ødem
Ødem er en unormal hevelse i kroppen, oftest i føttene, ankelen og bena. Det skyldes en væske- og elektrolyttbalanse og svekkelse av venene i beina. Væsker blir faktisk fanget i visse områder av kroppen, og huden i disse områdene kan bli stram og skinnende. Når ødem er tilstede hos personer med proteinernæring, er de mye mindre resistente mot infeksjon. Du kan teste for ødem ved å trykke forsiktig på hovne områder i flere sekunder. Hvis ødem er tilstede, vil huden bli deprimert etter at du har fjernet fingeren.
Hovne buk
Et klassisk tegn på alvorlig protein underernæring er en utbredt mage som skyldes svekket bukemuskulatur og hoventarmen. Magehulen fyller med væsker, noe som fører til en "gravid" magesøm.
Vekstfeil
Hos barn er et mest merkbart tegn på uoppløst protein underernæring stuntet vekst og manglende vekt.
