Antistoffer er proteinmolekyler som knytter seg til invaderende patogener, for eksempel bakterier og virus, som markerer disse patogenene for destruksjon av andre komponenter i immunsystemet. Immunsystemet er komplekst, og riktig funksjon krever at cellene som utgjør systemet interagerer på en måte som sikrer at patogene celler blir angrepet, og kroppens egne celler aldri er - i det minste bør de ikke være. Som sådan kan ingen enkeltcelletype starte en komplett immunrespons alene - sjekker og balanser i immunsystemet krever at mange forskjellige celler skal være enige om patogenes artighet for et angrep som skal forekomme.
B-celler
Cellene som er mest tilsynelatende involvert i antistoffproduksjon er B-cellene, så oppkalt fordi de modnes i en struktur kalt "bursa" av en kylling, dyret der de ble oppdaget. Mennesker som mangler en bursa, produserer likevel B-celler - hos mennesker vokser de i beinmargen, forklarer Dr. Gary Thibodeau i sin lærebok "Anatomi og fysiologi." Disse cellene lager antistoffer hvis de stimuleres til å gjøre det, men de er ikke i stand til å stimulere seg selv. Med andre ord, hvis en B-celle som er i stand til å produsere vannkopperantistoffer, opplever et våpenkoppvirus i blodet, ville det ikke reagere på det viruset i det hele tatt. I stedet reagerer B-celler kun på signaler fra andre immunceller, og informerer dem om at en invader er patogen.
Antigen-presenterende celler
En av de enkleste veiene til B-celleaktivering involverer antigen-presenterende celler, eller APCer. Disse cellene forbruker mistenkelige partikler i kroppen, fordøyer dem kjemisk og presenterer deretter deres strukturelle komponenter på utsiden av APC. Denne "showcase" av et potensielt patogenes arbeidsdeler hjelper andre immunceller til å identifisere inntrengere raskt. APCer bruker partikler uten hensyn til om de faktisk er patogene, forklarer Dr. Thibodeau. Hvis en partikkel ikke er patogen, vil ingen andre immunceller svare på APCs "fremvisning" av deler. Hvis partikkelen er patogen, merker andre immunceller imidlertid raskt.
Hjelper T-celler
Hjelpe-T-celler, som er oppkalt etter at de er modne i en struktur som kalles thymus, er blant immunceller som oppdager om en APC viser fremkallende patogene deler, forklarer Dr. Lauralee Sherwood i sin bok "Human Physiology." Hjelperen T blir aktivert ved kontakt med en APC som viser en invader, og hjelperen T fortsetter å finne B-celler som er i stand til å produsere antistoffer mot det patogenet. For eksempel, hvis APC snublet over en chickenpox virus, ville en hjelper T merke og ville finne B-celler som er i stand til å lage vannkopperantistoffer. Hjelperen T ville aktivere de B-cellene, og de ville begynne å lage antistoffer. Antistoffet sirkulerer gjennom blodbanen, stikker til andre våpenkopper og markerer dem for destruksjon. Selv om prosessen tar tid, så er immunforsvaret i stand til å utrydde smitte på denne måten.
