I 1970 ble myndighetene oppmerksomme på et barn som verden skulle bli kjent med som "Genie". Genie hadde brukt sitt liv sosialt isolert, bundet i en stol eller låst i et bur. Ved 13 år hadde hun et ordforråd på bare 20 ord. Til tross for mange forsøk av sosialarbeidere og psykologer, har Genies verbale kommunikasjon aldri utviklet seg fullt ut. Hennes tragiske sak reiste nye spørsmål om miljøets betydning i tidlig barndoms språkoppkjøp, et tema som forskere fortsetter å studere.
Kommunikasjon og setningsstruktur
En studie fra 2002 ved Universitetet i Chicago avdekket at syntaks, eller setningsstruktur, er lært heller enn medfødt. I hovedsak fant forskerne at det å snakke med små barn i komplekse og komplekse setninger, i stedet for å bruke "baby talk", hjelper dem med å utvikle evnen til å forstå og bruke komplekse setningstrukturer.
Kognitive psykologer visste allerede at "graden av kompleksitet i barnas språk var direkte relatert til foreldrenes", men de hadde ennå ikke bestemt seg om dette skyldtes en genetisk fordel eller på grunn av barnets miljø. Forskere studerte førskole klasserom for å evaluere effekten av lærernes setningsstruktur og språkbruk på barn. Studenter av lærere som ofte brukte komplekse setninger utviklet avanserte språkkunnskaper dobbelt så fort som i klasserom hvor læreren brukte enklere språk.
Foreldreordforråd
Den primære omsorgsmannens ordforråd kan være en av de viktigste indikatorene for vokabularutvikling hos små barn. Videre er tidlig vokabularoppkjøp direkte knyttet til fremtidig faglig suksess. En Florida Atlantic University studie fant en positiv sammenheng mellom sosioøkonomisk status og et barns ordforråd. Studien isolerte en bestemt faktor, mors ordforråd, og fant at mødre i en høy sosioøkonomisk brakett ikke bare hadde mer avanserte vokabularer, men snakket også med barna sine ved hjelp av et mer komplekst språk enn mødre i en midtbrakett gjorde.
Barnevaktinnstilling og ordforråd
Om lag 75 prosent av barna har mødre som arbeider utenfor hjemmet, i hvert fall deltid. Som et resultat av dette tilbringer mange barn en betydelig del av deres formative år i barnehageinnstilling, som et barnehage, hjemmeplejeanlegg eller i slektningens omsorg.
En Purdue Universitetsstudie analyserte data fra små barn i ulike barneomsorgsinnstillinger og fant ut at mengden og kvaliteten på barnepasset direkte påvirket et barns ordforråd og leser poeng gjennom tidlig grunnskole. Barn som fikk høyere kvalitetspleie, hadde høyere ordforrådsscore når de ble testet i barnehagen gjennom femte klasse, spesielt i forhold til barn i barnehage. Mengden tid i uken brukt i barnepass hadde også en negativ korrelasjon med senere ordforrådstest.
