I MS resulterer immunreaksjoner forårsaket av en persons egne immunceller i skade på nervesystemet, men det som gjentas utløses av disse reaksjonene, er ikke kjent. Mens mange forskjellige årsaker og teorier har blitt underholdt og studert så langt, har vi ennå ikke funnet en eneste årsak eller en risikofaktor. I stedet ser vi MS som en perfekt storm der mange miljøfaktorer påvirker mennesker som er genetisk utsatt for autoimmune sykdommer. Det er også klart at fordi MS oppfører sig annerledes fra pasient til pasient, kan utløsende og vedvarende faktorer som fører til sykdommen også være forskjellig fra person til person.
MS Genetikk
Multipel sklerose er ikke en typisk genetisk sykdom med sterke arvelige mønstre. Bare 20 prosent av mennesker som er rammet av MS har en positiv familiehistorie. Risikoen for å utvikle MS i befolkningen er ca. 0,13 prosent. Denne risikoen øker til 2 til 3 prosent i førstegrads slektninger, og den er litt høyere for søsken enn for foreldre og barn. Identiske tvillinger har risikoen på 30 prosent.
Mens genetiske studier ikke identifiserte et kandidatgen som var ansvarlig for MS, identifiserte studiene flere små variasjoner i genomet som etter interaksjoner med miljø og hverandre kunne predisponere mennesker for å utvikle MS. Det er ikke overraskende at noen av disse variasjonene tidligere var knyttet til andre autoimmune sykdommer, som for eksempel skjoldbrusk sykdom.
Som den genetiske forskningen i MS fortsetter, forventer vi å finne flere variasjoner som kan forklare risikoen for å utvikle MS, samt de ulike alvorlighetsgraden av sykdommen og responsene på behandlinger. Til dags dato er det imidlertid ingen genetisk test tilgjengelig for å forutsi risikoen for MS.
Miljøfaktorer
Flere miljøfaktorer har blitt studert som årsaker til MS, men på samme måte som genetiske faktorer, har vi ikke identifisert en enkelt faktor som er ansvarlig for å utløse den autoimmune kaskade. Blant mange potensielle årsakssaker har følgende vist den sterkeste foreningen med risikoen for å utvikle MS:
D-vitamin og eksponering for UV-lys
D-vitamin, eksponering for sollys og ultrafiolett stråling (UVR) spiller en viktig rolle i funksjon og regulering av immunsystemet. Flere forskningsstudier viste sterk sammenheng mellom høy eksponering for sollys og vitamin D-nivå i ungdomsårene med den reduserte risikoen for å utvikle MS.
røyking
Den økte risikoen for MS hos røykere ble først rapportert på 1960-tallet, og nyere forskning har gjort dette punktet mer gyldig. Til dato har flere studier vist de skadelige effektene av røyking på risikoen for MS, og viste også at både mengden sigaretter og varighet av røyking påvirker denne risikoen uavhengig. I motsetning til andre miljøfaktorer øker røykingen i alle aldre risikoen, og denne negative effekten fortsetter i omtrent et tiår etter avslutning.
Forskning har ikke vært konsekvent med hensyn til sammenhengen mellom brukt røyk og utviklingen av MS, som for eksempel utbruddet av MS hos barn med foreldre som røyker. Det har heller ikke vært avgjørende forskning angående sammenhengen mellom barn med MS og mødre som røykt under graviditeten.
Epstein-Barr virusinfeksjon
Epstein-Barr-virusets rolle (EBV) i risikoen for MS-utvikling har blitt debattert av forskere i lang tid. Den hyppige tilstedeværelsen av EBV hos MS-pasienter er et kjent faktum, men om dette betyr at EBV forårsaker MS, er ikke kjent.
EBV er til stede i mer enn 90 prosent av verdens befolkning. EBV kan enten forårsake en stille infeksjon uten symptomer, vanligvis i barndommen, eller en faktisk smittsom sykdom som kalles infeksiøs mononukleose (IM), som vanligvis skjer senere i ungdomsårene eller i voksen alder. Vi vet at IM-infeksjonen øker risikoen for å utvikle MS, og at personer som ikke viser tilstedeværelse av EBV har ekstremt lav risiko for MS. Imidlertid vet vi ikke om EBV direkte forårsaker MS eller om noen annen faktor gjør folk utsatt for både MS- og EBV-infeksjoner.
Ungdoms fedme og skiftarbeid
Studier har vist at både barndom og ungdoms fedme (men ikke voksen fedme) har ført til økt risiko for å utvikle MS. Mekanismene bak den negative effekten av fedme kan innebære fettrelatert langvarig betennelse samt lavere vitamin D-nivåer som ble funnet hos overvektige personer.
Skiftarbeid i ung alder, som fører til mangel på søvn og forstyrrelser av normale søvncykluser, har også blitt foreslått som en faktor for å øke risikoen for MS senere i livet. Mekanismen her innebærer forstyrrelser i utskillelsen av det naturlige søvnhormonet melatonin og økt inflammatoriske prosesser i kroppen.
Alkohol og kaffe
Konsekvensen av alkohol og kaffe på MS-risiko er undersøkt i noen få studier, og resultatene tyder på mulige beskyttende effekter fra begge. Den beskyttende effekten avhenger også av mengden som forbrukes. Selv om resultatene er ufullstendige og krever videre studier, er det ikke gitt noen anbefaling om å endre alkohol eller kaffevaner for å redusere risikoen for MS.
