Gjenvinning, spesielt av plast, har modnet i årene etter at store kommunale programmer begynte på alvor. Disse tidlige dagene ble plaget av spørsmål om levedyktigheten til slike programmer, og mange lurte på om miljøvirkningen av resirkuleringsprosessen var mer skadelig for miljøet enn å lage nye produkter og la de gamle produktene fylle opp deponiene. Om skepsisene var basert på kostnader, deltakelse eller miljøeffekter, har industrien hatt å svare på noen vanskelige spørsmål i løpet av årene.
overforbruk
Det er en vanlig misforståelse at resirkuleringssentre for profitt finansierer hovedparten av tiltakene som er utformet for å fremme resirkulering av plast, ifølge Ecology Center, en ideell miljøtank som ble grunnlagt i 1969. Hvis det er sant, ville det være en perfekt synergi av fri- marked og felles gode. Bedrifter, i dette tilfellet resirkuleringsanlegg, kan tjene en dollar mens de tjener offentlig interesse. Dessverre er det ikke tilfellet, ifølge økologisk senter. Faktisk kommer det meste av reklame- og lobbyvirksomhetene ikke fra resirkuleringsindustrien, men fra råvareprodusentene. Næringen som lager jomfruelagre for ny plast er den største produsenten av resirkulering. Det er penger brukt, sier Ecology Center, for å fjerne stigmatikken av plast slik at forbrukerne kjøper uten skyld, og bringer enda mer av det inn i avløpsflommen. Dessverre blir ikke all plast resirkulert, lite av det er biologisk nedbrytbart og plastforbruket øker hvert år.
variasjon
Det ideelle resirkuleringsprogrammet ville være en lukket sløyfe. Glassflasker og aluminiumsburker, for eksempel, resirkuleres til flere glassflasker og aluminiumsburger. Det er imidlertid ikke det som skjer med det meste av resirkulert plast. Harpiks tallene 1 og 2 gjøres vanligvis ikke til flere drikkeflasker. I stedet blir de polyesterfibre som brukes i tepper og klær, eller de harde plastmøbelene som brukes på terrasser verden over som vanligvis sendes til dumpet på slutten av deres brukbare liv. Problemet kalles "downcycling", som beskriver produktets livssyklus ved å gå fra et mer resirkulerbart produkt til et mindre resirkulerbart produkt.
Downcycling
Folk i USA resirkulerte 7,1 prosent av plasten som ble konsumert i 2008, ifølge amerikanske miljøvernbyrås nyeste data. En del av problemet er i plastharpiksvariabilitet. Harpiks tall viser hvilken type plast som brukes i beholderen. De er trykt på plastbeholdere i "Chasing Arrows" -symbolet. Harpiks tall 1 og 2 utgjør hovedparten av vann- og brusflasker som forbrukes hvert år. Disse harpiksene blir enkelt resirkulert, og det er et sterkt forbrukeravfallsmarked for resirkulerte pellets som går for å lage produkter som teppefibre, plastmøbler og flere plastflasker. Omvendt er markedet for tall 3 til 7 lite sammenlignet. Kostnaden forbundet med å behandle disse produktene i forhold til avkastningen som er tilgjengelig fra et manglende sekundærmarked, driver mange kommunale resirkuleringsprogrammer for å nekte disse elementene, som ofte sender dem direkte til dumpen.
